据称，爆料来自美国国安局前雇员斯诺登提供的文件，并结合“对这一项目有直接了解的人”提供的信息。这一监控项目名为“MYSTIC”，最初酝酿于2009年，采用一套名为“追溯检索”的监控工具，在2011年完成了对第一个目标国家的部署。

应美国官员要求，《华盛顿邮报》没有披露任何可能让人猜出哪个国家成为了目标，以及还有哪些国家将来可能成为目标的细节。据路透社19日报道，目前尚不清楚这一系统是否被用在了美国国内的电话网络中。白宫发言人卡尼在18日的例行新闻发布会上对此事采取回避态度。他表示，白宫对这篇报道不予评论，但白宫知道“情报部门的工作都受到了政府和法律的监督”。

据报道，美国国安局这套“通信采集系统”可以录取目标国家30天内的几十亿通电话录音，30天后，新录取的通话会自动顶掉最老的记录。该项目的一位高级管理者称，这个监控系统就像一个“能让人回到过去的时光机器”。情报分析员可以任意调取被监听国家过去30天中任何一通电话录音，而通话者在通话时可能并非国安局的监控对象。

由于搜集到的通话记录太多，情报分析员只听取了其中1%的通话，但绝对数量仍高得惊人。每个月情报分析员都会制作数百万份“通话剪辑”，以便进行更长期的保存。除国安局外，美国其他情报机构也可以进入“MYSTIC”系统。

在过去几个月曝光的国安局监控项目中，情报搜集的对象只是原始数据或电子邮件地址簿等文本，而非直接的通话内容。《华盛顿邮报》的报道表明，国安局也在秘密录取电话用户的通话。

报道称，人们通常认为储存和检索通话更加困难。不过，美国国安局在犹他州建立了一个大型的“任务数据储存库”，利用云计算技术，通话的采集和贮存能力已经获得快速提升。

美国公民自由联盟首席技术专家索格霍恩表示，美国情报部门的通话搜集将在未来几年针对更多国家、保留更多数据，也将更多地调取和利用这些数据。

有文件显示，美国这种大规模的窃听行为可能已经扩大到其他国家。在去年的美国秘密情报预算中，提到“MYSTIC”项目将提供5个国家的“广泛原始数据存取和保存”，并在当年10月再增加一国。不过，《华盛顿邮报》的报道没有提及国安局是否已经开始或准备对这些国家的电话进行录音。

美国法律不允许情报部门监听本国公民，但要求匿名的美国现任和退休官员透露，在那个部署了“追溯检索”监控工具的国家，大量美国人的电话交谈被偷偷录取下来。

《华盛顿邮报》的这篇报道显示，NSA违背了奥巴马1月17日宣称的“美国没有对不对我们的国家安全产生威胁的普通人进行间谍活动”、“我们关心他们对隐私的关切”。根据奥巴马的指示，国安局和其他情报机构的情报搜集应该只能针对核扩散、恐怖主义等6种威胁。

国际安全委员会发言人海登拒绝评论这篇报道，但表示：“新的和正在涌现的威胁经常藏匿在全球庞大而复杂的现代通信系统中，因此美国必须在特定情况下搜集大量的信号情报，以发现这些威胁。”