在大数据时代的今天，谈到数据分析的具体应用，上到搜寻马航MH370，下到探析东莞式服务产业链，就连两会代表也开始提出大数据的应用问题，数据分析真是不可谓无所不在。但这次要说的，恐怕却是大部分人都想不到的领域——保护濒危野生动物。

在人们以往的印象当中，动物保护工作一般都是工作人员携带着各种探测仪器，趴在草丛或是树荫下，远远地观察野生动物，以推测其生存现状，而这似乎与信息技术毫无关系。那么，数据分析究竟是如何与动物保护结缘的呢？动物专家们又是如何利用分析软件来进行工作的呢？这就不得不提到两位杰出的动物学家——Zoe Jewell与她的丈夫Sky Alibhai博士，以及他们共同创立的动物保护组织WildTrack。

世界范围内活跃着许多野生动物保护组织，其中一些由各国政府牵头创立，而另一些则完全是民间自发建立且非盈利性的机构，而WildTrack就属于后者之一。Jewell和 Alibhai分别拥有剑桥大学兽医硕士学位，以及牛津大学动物学哲学博士学位，两人长期致力于非侵入式野生动物监测研究，并利用他们创新的FIT，也就是Footprint Identification Technique足迹识别技术，完成了许多具有相当难度的工作。

传统方法遭遇难题

要想了解什么是FIT技术，就必须要先谈一谈两位动物学家的经历。几年前，Jewell和Alibhai曾在非洲南部国家津巴布韦的一处国家公园内从事稀有动物的监测工作。按照传统作法，他们需要在犀牛等濒危动物的脖子上戴上特制的无线电项圈，这些项圈可以实时监控动物个体的情况并将相关数据发送回WildTrack的信息系统。

然而经过一段时间的观察后，Jewell和 Alibhai发现无线电项圈的使用引发了很多问题。受无线电信号的影响，雌性动物的受孕率开始下降。不仅如此，动物个体在成年之前，甚至是季节变换之际，其体型与体重都会发生变化，因此项圈就可能变成其变化的束缚，时间一长还会导致其颈部皮肤破损，造成直接伤害。

无线电技术的使用对于工作人员来说同样需要小心，他们往往要冒着生命危险给动物们戴上项圈，而这些价格昂贵的项圈却只能在开阔无遮挡的地带才能正常发送信号，树林和山丘都会影响无线电信号的传输。另外有些项圈还可能会随着动物的运动而损坏或是脱落，设备的回收工作更是一大难题。Jewell和Alibhai为此头疼不已，其工作也越来越难开展下去。

数据分析图像化

传统动物监测方法的成本以及对动物的直接伤害问题让WildTrack重新思考保护工作的方法，于是Jewell和 Alibhai开始求助于非洲当地猎人。要知道这些猎人没有无线电和计算机，却同样能依靠其追踪术知晓动物的位置与情况。然而猎人却反问，“何必要用什么无线电？低头看看地上就一目了然了。”原来猎人们所指的正是动物的脚印。

从此，Jewell和Alibhai转变了思路。大量的脚印无法快速的依靠人力来进行分析与整理，他们开始尝试在工作中引入数据分析的方法，来进行动物的足迹追踪工作。在偶然的机会下，他们接触到了JMP软件。当时的JMP软件功能还十分简单，但其独特之处在于它拥有自己的脚本语言——JSL（JMP Script Language），在使用时不会像其他编程语言那样涉及到过多原理性的内容，即使是非技术人员也能熟练操作。Jewell 认为，JMP的另一个优势就是其强大的图形化与可视化能力，进一步提升了软件的易用性，这让动物保护组织的工作人员在不需要学习统计学理论的情况下就能使用该软件。

据Alibhai介绍，WildTrack在初试足迹识别技术时遇到了很多困难。最初只能使用普通的数码照相机进行拍摄，对动物足迹进行取样，照片的清晰度将直接影响取样效果。而接下来，他们还需要建立一套统计模型，以分辨不同个体动物的脚印，并判断出性别甚至是年龄。但当时的JMP软件却没有这些功能。