“企业的角色很微妙。”麦特维辛说，“一方面，由于他们要处理数量庞大的独特请求，会消耗大量的时间和金钱，所以资源会受到局限。另一方面，当用户离世后，满足他们家人的需求是符合道义的事情。况且，这类业务也蕴含着机遇，可以以此提升自己的声誉。”

例如，谷歌从去年开始就推出了不活跃账户管理器功能，允许用户自行决定其身故后如何处置他们的账户。与此同时，一旦可以提交死亡证明的副本，Twitter便会应财产执行人或直系亲属的要求关闭相应的账号。Facebook也会应资产执行人的要求删除账号，或者继续保留，以供亲友纪念死者，甚至允许他们继续在上面发布评论、照片和链接。

雅虎旗下的Flickr采用了母公司的服务条款：一旦用户身故，其账号及账号中的内容都将作废。谷歌旗下的YouTube则遵守谷歌的规定。Facebook旗下的Instagram表示：“一旦Instagram用户死亡，请与我们取得联系。”

例如，用户可能在其过世的叔叔的页面上回忆他的生日。或者，还有人会在朋友周年祭之际“访问”好友页面。“以往，我们会围着墓地纪念死者，但现在，我们可以在社交媒体上使用新的沟通方式。”沃顿市场营销教授大卫 贝尔(David Bell)说。

“无论是人与人之间，还是文化与文化之间，丧事都有很大差异。”贝尔指出，“但我们希望看到礼貌得体的新风俗，并且希望能够涌现出不同的平台和工具来供人们寄托哀思。家人应该可以永久保留这些东西。”

但在线纪念同样是一件很微妙的事情。谁负责监护这些资料？谁可以获得访问权？谁有权决定应该包含哪些内容？这决定涉及哪些因素？加州大学欧文分校信息学博士候选人杰得 布鲁贝克(Jed Brubaker)的研究方向是数字身份、社交媒体和以人为中心的计算，他对数字遗产的相关问题很感兴趣。“在谈到Tumblr、Twitter、Facebook、Instagram和其他拥有大量用户的准公共社交媒体时，所有权问题仍未得到解决。”他指出，“我们的虚拟物品是否始终被视为‘资产’？”

倘若不是资产，那究竟是什么？“是通讯。”他说，“他们在Facebook或Twitter中讨论了内容。原本短暂的通讯现在却可以保留下来。它可以被记录下来，留下数字痕迹。”

数字遗产商业化

包括Facebook时间轴或数码照片在内，我们绝大多数的数字资产除了情感因素外，并没有太大价值。但德克萨斯科技大学法学院教授盖瑞 拜耳(Gerry W. Beyer)认为，即便如此，仍然需要对其展开细致的资产规划。他表示，以前，人们会继承各种手稿、回忆录、相册和发霉的文件及简报。“但现在，很多人都不再拥有这些可以传承的物理资产，所以这些东西将会消失。”

当然，还有很多方法可以把这些数字资产变成实体物品。例如，你可以下载电子邮件，然后保存在电脑磁盘中，或者存储到光盘或优盘里。你甚至可以把它们打印出来。但有多少人会这么做？每当拜耳出席会议时，他都会问听众：“有多少人没有把有价值的照片打印出来？”几乎所有人都会举起手来。“如果你不这么做，你深爱着的人或许就会失去访问权……如果你在意数字资产在你死后的状况，包括你的照片、你的家庭录像和你的电子邮件，你就必须早做计划。”

当然，某些数字资产无论是在现在还是未来，都拥有巨大的经济价值，例如域名或能够创造收入的博客。《魔兽世界》和《第二人生》等网络游戏中的账号或虚拟道具同样拥有可以量化的价值。

但数字资产也各有不同，例如，个人的iTunes音乐库和Kindle书库也都属于数字资产。如果你拥有大量的数字图书，那么转移使用权就会受到限制，而且会被密切监控。“从技术上讲，你并不拥有这些内容，”贝尔说，“你拥有使用权，而这种使用权会随着你的去世而消失。但如果这些归一个信托所有，你的受益人或许可以继续使用它们。”

飞行里程数和酒店积分虽然也属于数字资产的一部分，但却面临着一些棘手的问题。麦特维辛表示，这些资产受制于用户与企业签订的合同。多数合同都明确规定了里程数和点数归用户个人所有，除非得到公司特批，否则不能与他人共享。“航空公司或酒店有可能会满足遗产转移的要求，但他们也有权拒绝，他们可以说：‘我们对您失去亲人的遭遇深表同情，但这些点数已经无效。’”她指出。