在一段较短的时期里，电子书已经变得几乎像硬皮书一样无处不在。但是，英国《卫报》（Guardian）的专栏作家埃里森·弗洛德（Allison Flood）问了一个有趣的问题：第一本电子书是什么？

弗洛德指出，当彼得·詹姆斯（Peter James）于1993年在两张软盘上刊出了他的小说《 宿主》（Host）时，它被标榜为“世界上第一部电子小说” ，同时也被恶毒攻击为“一场灾难的预兆，将摧毁我们所熟悉的文学。”（当然，21年后的现在，它已经成为科学博物馆的收藏品。时代变得真快。）

但在那个时候，就像詹姆斯告诉弗洛德的那样，“我受到了绝对的嘲笑。我被控毁灭小说，我在意大利成为报纸头条新闻，而且99 ％的新闻是负面的……一位记者甚至把他的电脑放在独轮车上，推向海滩，躲在他的躺椅上读《宿主》。

在《宿主》推出两年后的一天，詹姆斯和史蒂夫·乔布斯（Steve Jobs）在美国加州大学在一个座谈会上谈论小说的未来。“我说，当电子书变得比印刷的小说更方便阅读的时候，它们会流行起来。”他告诉弗洛德。“它引发的众怒令人吃惊。”

《宿主》很可能不是第一本电子书，牛津国际出版研究中心（Oxford International Centre for Publishing Studies）主任安格斯·菲利普斯（Angus Phillips）认为“第一本电子书”这个话题“存在很多争论”。重要的是“你如何定义的电子书，这个术语是最近才变得常见起来的，因为像Kindle这样的电子阅读器变得流行起来。”

菲利普斯告诉《卫报》说，“我们早已经不再简单地将电子书看作存在于计算机上或互联网上的文本。我们可以看看这些，古登堡计划（Project Gutenberg）自1971年开始，到1989年它已推出了第十本电子书。而在上世纪80年代，CD-ROM革命……我们看到参考书也开始出现了电子版本。”《 格罗里尔百科全书》（Grolier Encyclopaedia）于1985年出版了电子书，《牛津英语词典》也于随后的1989年推出了电子版本。

“到了1994年，意大利都灵的多林·金德斯利（Dorling KinderSley）出版公司在消费市场推出了一系列多媒体光碟。”菲利普斯说，例如，1988年推出的“If Monks had Macs”，该光碟是汇集了软盘上的电子书。

上世纪80年代也出现了根据故事改编的电脑冒险游戏，如《霍比特人》(The Hobbit)（1982），而斯蒂芬·金（ Stephen King）的《迷雾》（The Mist）“被改编成一个全文字互动小说游戏，并于1985年推出。”麻省理工学院数字媒体副教授尼克·蒙特福特（Nick Montford）说。“所以，人们认为斯蒂芬·金写的《植物》（The Plant）是其第一本电子书和第一本电子出版物，这是不准确的，其实还有一个较早的先例。”

就连美国前桂冠诗人罗伯特·平斯基（Robert Pinsky）也加入了电子出版的行列，推出了“1984s Mindwheel”，它被“明确标示为电子小说。”蒙特福特说。蒙特福特还认为，第一本大批量销售的电子出版物是《圣经》（The Bible）。

蒙福尔告诉弗洛德，“当你开始寻找最早的数字出版物，你经常会发现很多早期项目，它们从不同的角度来看都是重要的，但是已经被遗忘了。”

他想说的是，当你说你发现了‘第一个’新媒质出版物时，如第一个视频游戏，第一本电子书等，你需要先说明视频游戏、电子书等词语的意思。”