胡启恒是我国模式识别与人工智能领域最早的探索者之一，领导建成了我国在模式识别领域的第一个国家重点实验室。1994年作为中国科学院副院长和NCFC管委会主任，胡启恒为了中国接入互联网一事专程造访美国自然科学基金会主席Neal Lane博士并达成共识，建立NCFC网直通互联网的连接，这就是将全球互联网带进中国的第一条全功能链接。2013年6月，入选国际互联网协会(ISOC)第二批“互联网名人堂”名单，成为首位获此殊荣的中国人。

胡启恒 中国工程院院士

中国互联网研究者中流传着胡启恒的一句话：“互联网进入中国，不是八抬大轿抬进来的，而是从羊肠小道走进来的。”中国互联网发展的曲折可见一斑。胡院士对自己的评价是：“在其位，谋其政。我很高兴，在机会来临的时候没有错失掉，否则我将抱憾终身。”