上世纪九十年代，罗杰·凯在一家名为ILA的小型计算机语言学公司工作。那时候，美国麻省理工学院语言学教授诺姆·乔姆斯基的“普遍语法”理论吸引了一批追随者，他试图将所有人类语言借用同一个模型进行演绎。一开始，罗杰和他的同事也试着如此去设计语言模型，但他们很快发现，真实的语言常常违背这个模型，有太多反例让这一理论显得充满任意性。

一种语言障碍亟须弥合的想法随即映射进他们脑中，这同样是许多科技业巨头想要打开的一扇大门。谷歌从2009年开始就一直在采录语音信箱的信息；微软则将类似技术置入Windows Vista操作系统；苹果的智能语音控制程序Siri则让这种技术更趋商业。

附近有什么好吃的？我应该在哪搭乘公共交通？今晚的电影是几点的？语音助手帮忙实现日程管理及查询，并回答常识问题，令人着迷。而消费电子产品、汽车甚至自动呼叫中心“倾听”使用者的指令，已经有数年时间。

一种能够翻译各种语言的“巴别鱼”技术可能在不久的将来成为现实，广阔的产业应用空间渐渐打开。

《圣经》里有一个着名的故事：人类想上天堂，造巴别塔。上帝为阻止人类登天，迫使人类说不同的语言。由于沟通不畅，巴别塔最终半途而废。

有趣的是，英国作家道格拉斯·亚当斯在其广为流传的科幻小说《银河系漫游指南》中，提及一种能听懂外星人语言的小鱼，名字就叫“巴别鱼”（Babelfish）。

“由于大量可供实时语音翻译信息资源的存在，"巴别鱼"系统正在走进现实。”人工智能专家、南安普顿大学教授奈杰尔·沙德博尔特称，未来市场出现类似蓝牙耳机的实时翻译工具，是“非常自然的事情”。

远不止于人与人之间，人类和汽车、电视或者厨房电器“说话”，也可能变得毫无障碍。智能语音技术正在改变我们发现信息的方法，相反的，它们也找到了进入其他终端的途径。

难怪英国媒体最近认定：科技业下一件大事，就是智能语音翻译。

记者 王宙洁 编辑 龚维松

语音识别日趋精准

现在，罗杰·凯已经创办了行业研究机构——Endpoint技术协会，但他仍然记得最初那段对机器语言的探索时光。

在近日的一篇专栏文章中，罗杰·凯回忆道：“乔姆斯基教授的理论依旧是我们中很多人的指路明灯。我们试着去实现语言模型，但仅仅发现这只是一个工具而已，诸多反例让我们明白，要做的可不仅仅是模型。”

罗杰在ILA工作时的好友戴夫·巴戈特认为，更高级的语言特征无法在模型里被描述，“音系学很容易理解，词法学没那么容易，句法就更难一点，要理解语意，这几乎没成功过。”

事实上，对于语言识别的探索很早便已经开始。上世纪五十年代，贝尔实验室组装了一套原始系统，可以识别电话里报出的数字。尽管此后进展算不上太快，但随着计算技术的不断强化，如今的系统已经可以处理各种口音、方言和怪异的声调。