虽然只是一种新兴媒体形式，但社交网络已经成为了重要的舆论阵地，无论是名人还是企业都希望借此宣传对自己有利的信息。由此，便催生了专门兜售网络机器人（僵尸粉）的灰色业务。机器人的控制者不仅可以借助这些酷似真人的程序代码推广各种消息，甚至能够左右人们对某些事情的认知和观点。《纽约时报》专栏作家尼克•比尔顿(Nick Bilton)最近就撰文阐述了这一灰色链条背后的故事。

以下为文章全文：

“有钱就能买朋友。”这句话用在最近的互联网上绝对没错。

过去一周，我花了一杯咖啡的钱买了4000个Twitter收听者。我还花了5美元买了4000个Facebook好友，又多加了几美元让他们中的一半给我在Facebook上分享的照片点赞。

如果我愿意花3700美元，就可以在Instagram上拥有100万好友——没错，是100万！再花40美元，就能让其中的1万人给我拍摄的日落照片点赞。

转发、点赞、评论、流量，所有这一切都能用钱买到。Swenzy、Fiverr以及各种各样数不清的网站都提供这类服务。

我的很多新“朋友”都不住在美国，多数都来自印度、孟加拉国、罗马尼亚和俄罗斯——事实上，它们并非人类。它们是机器人，或者说是一串代码。但它们却在社交网站上伪装成了人类。

网络机器人并不新鲜，多年前就已经有了，但它们原本很容易识别：它们会附带随机的头像(通常都是性感女郎)，使用电脑生成的姓名(例如Jen934107)，除了一味地分享内容(主要是色情网站的链接)，它们似乎什么都不会。

但如今的的机器人却能更好地隐藏自己的身份，而且拥有更加真实的姓名。它们保持着与人类相同的作息时间：午夜过后就会停止工作，早晨再重新上线。它们会分享照片，会开怀大笑，甚至会彼此对话。它们为数众多，以百万计。

这些虚构的网民拥有令人惊讶的能力，它们可以虚增名人和企业的知名度，可以改变公众的文化和产品观念。在某些情况下，甚至可能左右政治议程。

“我研究这些社交机器人很长时间了，它们现在与真人很像——尽管它们并不是真人。”Pacific Social Architecting Corporation首席科学家蒂姆•黄(Tim Hwang)说，该机构专门研究机器人和现代科技如何塑造人们的社交行为。

开发机器人的方式多种多样，其中最流行的机器人管理工具是一款名为Zeus的程序。它售价700美元，可以提供一个简单的控制台，方便用户控制自己的机器人大军。(除了制作社交媒体机器人外，该程序还可以用于身份盗窃等不法目的。)一些技术更娴熟的程序员还会开发自己的“机器人农场”。

机器人经常使用它们的所有者反对的#话题标签，以此来迷惑他人或转移话题。

在2012年墨西哥总统大选期间，革命制度党被控使用数以万计的机器人淹没反对党在Twitter和Facebook上发布的消息。据悉，革命制度党使用了一些小把戏，利用文字来迷惑民众，使之无法真正理解反对党的观点。