直到最近，任正非才在西方媒体面前露面，他自己也承认这使其蒙上了神秘的色彩。但他说道，这“可能是因为我是个害羞的人”。但他随后谈起了自己的早年经历，描述了他在1983年离开军队以后如何闯荡深圳，并开创了自己的公司。任正非说道，他在中国裁军期间被迫从军队退役，当时他很不愿意接受这个结果。他还补充道，当兵时每个月30美元的工资令人很难割舍；但在他到了深圳以后才发现，当地工人的月薪为50美元。

任正非的首次创业尝试以失败告终，原因是上了合伙人的当。当时的结果是，“我被一起创业的其他人给骗了”，他说道。这件事促使他学习法律，并让他意识到如何才能从当时中国朝市场经济转变的大潮中获益。他理解到，做好公司的关键要素是供应链的质量，这让他在随后的职业生涯中始终着迷于研发工作。

尽管如此，当时华为在深圳的许多同业公司还是纷纷倒闭了，这让他变成了一只“扑火余生的飞蛾”。他还补充道，如果要用一个词来总结他在深圳的经历的话，那就是“痛苦”，那时一系列的挑战令他感到筋疲力尽。但对任正非来说，最大的痛苦则是“我没能履行对我父母应尽的义务”，这让他感到“终身遗憾”。