在2004年上映的好莱坞电影《I, Robot》(《我，机器人》)里，人形机器人可以接手人类的大部分工作，从进行工业生产到做家务、照顾人类婴儿几乎无所不能。虽然目前看来，普及复杂的人形机器人仍然只是一个幻想，但是可以自动完成单一任务的机器人却已经变成一个潜力巨大的市场。

作为全球最大的家用机器人公司，iRobot在1990年由麻省理工学院的机器人专家创立。眼下，这家机器人公司正在方兴未艾的家用机器人产业中大肆占领市场。

iRobot目前的产品线一共有十余个系列，涵盖家用机器人、国防与安全机器人和远程通信机器人三个板块。由于中国市场现阶段对于智能家电的需求以清洁机器人为主，因此在中国内地市场引进的产品只有Roomba吸尘器机器人、Braava擦地机器人和Scooba洗地机器人三个系列。

从2002年推出第一款家用机器人产品开始，iRobot在全球60多个市场共售出超过1000万台家用机器人。2013年，iRobot总营收达4.87亿美元，全球范围市场占有率亦超过50%。显然，机器人时代正式来临之前，iRobot已初露峥嵘。

开发

在2002年以前，家用机器人的概念从来没有被任何一家公司讨论过，作为第一个吃螃蟹的人，iRobot几乎白手起家的建立了这一概念。

他们需要面对的第一个问题就是家用机器人应该是什么样的？在电影里的人形机器人真的可行吗？“那种机器人非常复杂，什么事情都可以做，但也非常昂贵，只能说是未来的一种可能性。”iRobot全球战略执行副总裁Glen Weinstein告诉《环球企业家》，“iRobot所做的创新，便是把让人们生活变得更好的一部分机器人技术在商用层面上创造出来。举例来说，一台机器人只能用于清洁地面，但它可以把这件事情做到极致，甚至比人工清洁效果更好，这就是iRobot开发家用机器人的理念。”

事实上，在iRobot的产品设计中，机器人只需专注于做某一件事情，多合一功能的机器人还未被纳入产品设计的构思，反而令更实惠的机器人技术服务于人类—去掉低效的或无用的设计，生产成本和产品功能才可以达到更好的平衡。

在解决了产品设计目标之后，剩下的问题就是如何找到消费者最需要的功能。这一工作的核心就是找到家庭生活里，人们不愿意做但是又不得不做的事情，然后再去研究这些问题能否用机器人技术来代劳。

讨论组在这一过程中是不可或缺的角色。这个部门同时负担了两块重要的工作，当针对市场所需要的产品功能调查有了初步结果，但还没有最终被决定要开发时，他们的任务是调查讨论消费者对于产品的接受程度，比如是否愿意花钱购买，希望这个产品具有什么样的功能等问题。而当产品完成大部分的研发和生产，准备投放市场时，这个部门的工作又变成了体验产品。

不过，讨论组并不是某一个固定的部门，有时候他们由市场调查公司组成，有时候由试用产品的顾客组成，甚至iRobot自己的员工也可以成为讨论组的一员。对于这家工程师数量占据50%以上员工数的企业来说，或许自己人的眼光更为苛刻。在最近推出的AVA 500远程视频会议机器人的实验阶段，iRobot的每一位员工都变成了讨论组的成员。多台样机被送到iRobot在全球的每一个办公室，以评估产品的可靠性。“iRobot亚太区的办公室通过这个和波士顿总部，或者是加利福尼亚的同事进行开会，我们做了很多内部的测试。”iRobot亚太区销售及市场总监赵澄坚告诉《环球企业家》。