想来，汤姆•里奇此后在政治舞台上坚毅、隐忍的性格也是源自于战争中的磨练。1983年开始汤姆•里奇任国会众议院议员直到1995年，而后汤姆•里奇成功竞选为美国宾夕法尼亚州州长，并在1998年获得连任。而在9•11事件发生后，汤姆•里奇正式出任美国总统国土安全顾问，之后又成为美国首任国土安全部部长。

众所周知，美国东部时间2001年9月11日上午，恐怖分子劫持了4架民航客机撞击美国纽约世界贸易中心“双子大厦”和华盛顿五角大楼，袭击导致3000多人死亡或失踪，并给美国造成数千亿美元的经济损失。9•11事件发生后美国全国进入了战争状态，汤姆•里奇被布什任命为白宫安全顾问，对美国国土安全方方面面进行彻底的评估，随后美国国会通过了成立国土安全部的法案，汤姆•里奇出任首位国土安全部长。

在国土安全部任职期间，汤姆•里奇推行五色恐怖主义警戒级别，所谓五色恐怖主义警戒是指用五种颜色表示恐怖威胁的不同程度，由低至高分别为绿色、蓝色、黄色、橙色和红色。或许有感于在越南战争中的经历，汤姆•里奇格外重视保护好美国民众的人身安全，于国土安全部在职期间，汤姆•里奇致力于教会民众应对恐怖袭击，鼓励民众准备好“救命箱子”以应对不时之需。

2005年，汤姆•里奇在辞去国土安全部部长职务后，白宫公布了布什的声明，布什在声明中称赞汤姆•里奇反恐贡献卓越。布什更认为，由于里奇的努力，美国的天空更安全，边境港口更安全，民众和关键设施也受到了更好的保护，汤姆•里奇在保护美国人民面对威胁方面发挥了关键作用。