新浪科技讯 北京时间2月6日消息，据物理学家组织网站报道，当克莱德·汤博(Clyde Tombaugh)在1930年代最先发现冥王星时，他做梦都想有一艘飞船能够近距离的看一眼这颗小小的行星。而现在，在80多年后的今天，这一梦想即将变为现实。2月4日是这位已故的杰出美国天文学家的生日。就在这一天，美国宇航局的新视野号探测器发布了它最新拍摄的冥王星图像。汤博出生于1906年2月4日，于1997年去世。
新视野号探测器首席科学家，美国宇航局西南研究所的阿兰·斯特恩(Alan Stern)表示：“这是我们对汤博教授及其家人的生日祝福，以表达对他的重大发现以及终生成就的敬意——他的工作揭开了21世纪行星天文学发展的序幕。这次公布的冥王星图像，相比去年7月份在两倍远的距离上拍摄的照片而言，无疑显得更加明亮也更加清晰。这是我们迈出的第一步，将85年前克莱德·汤博使用洛威尔天文台的天文望远镜中看到的小小光点转变为一颗真正的行星，并在今年夏天将它展现在全世界的面前。”
此次公布的最新图像是在今年1月25日和27日使用其长距勘测成像仪(LORRI)拍摄的。这也是在新视野号飞往冥王星的途中，在2015年拍摄的第一批冥王星图像，到今年7月14日，新视野号飞船将抵达距离冥王星最近的位置。在拍摄这些图像时，新视野号距离冥王星还有大约1.26亿英里(约合2.03亿公里)的距离，但在图像上已经可以清楚地分辨出冥王星和它最大的卫星——卡戎的轮廓。
海尔·韦弗(Hal Weaver)是新视野号探测项目科学家，来自马里兰州约翰·霍普金斯大学应用物理试验室(APL)。他说：“冥王星终于开始不再只是一个小小的亮点了。LORRI的图像上已经开始可以分辨出冥王星的轮廓，而随着时间的推移，新视野号飞船逐渐接近目标，这颗矮行星还将在图像上变得越来越大。这些最新的LORRI图像同时也证明飞船搭载的相机设备与9年多前飞船发射升空时一样，保持着良好的状态。”
在接下来的几个月时间里，LORRI还将拍摄超过200张冥王星在星空背景中的图像，从而帮助项目组科学家们更精细地估算飞船与冥王星之间的距离。在新视野号最初拍摄的图像中，冥王星仅仅显示为一颗不起眼的亮点，一直到今年春季情况才开始发生变化。但新视野探测项目的规划者们需要这些图像用于进行飞船的飞行途中修正操作，从而可以确保新视野号飞船可以非常精确的从冥王星近旁飞过。基于这样的照片判断并进行的所谓“光学导航”修正操作按计划将于3月10日进行。
目前，新视野号飞船正以每小时3.1万英里(约合5万公里)的高速接近冥王星，而自从2006年1月19日发射升空以来，新视野号飞船已经飞行超过30亿英里(约合48亿 公里)。作为人类发射过飞行速度最快的探测器，新视野号抵达每一颗行星——从火星到海王星——所花费的时间都是所有探测器中最短的，而目前它正处于与冥王 星交会的最初阶段，在此阶段需要开展的科学考察工作包括远距离成像，以及对尘埃，高能粒子和太阳风的测量，从而掌握冥王星周边空间环境的相关信息。
在新墨西哥州拉斯·克鲁斯(Las Cruces)，汤博教授的女儿安妮塔·汤博(Annette Tombaugh)表示：“我的父亲会对新视野号探测项目感到非常高兴。能够亲眼看一看他所发现的那颗星星，了解它更多，看到冥王星的那些卫星，他会感到激动不已。我确信如果我的父亲还活着，这一切对于他而言将会意味着很多东西。”(晨风)
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