2013年6月，当时的GoogleX实验室宣布推出Project Loon，其目的是建立一个可以在平流层漂浮的热气球网络，以改变全球三分之二人口无法联网的状况，从而让网络信号到达全球的每一个角落。此后这个奇特而又野心勃勃的项目颇有所进展，但却行之未远。

不过，依托一个难得的机会，Project Loon又走出了它的重要一步。

波多黎各上空的热气球

2017年9月，飓风Maria袭击了加勒比海地区，位于该地区的波多黎各也收到了4级飓风的袭击；当地的移动网络基础设置也因此受到巨大损害，网络因此而中断。

在此条件下，Project Loon就被派上了用场。

根据10月20日Project Loon负责人Alastair Westgarth在Medium平台上发布的文章，在飓风发生后的几周时间里，Project Loon团队就决定利用热气球网络来提供援助。为此，该团队与波多黎各政府、美国联邦通讯委员会（FCC）、美国联邦航空管理局（FAA）、美国联邦应急管理署（FEMA）等政府机构和一些伙伴进行合作，来共同推动援助的进展。

按照 Alastair Westgarth的说法，这次热气球援助采用的是美国通讯运营商AT&T的通信网络，目前该网络已经在波多黎各地区运行，可以帮助部分LTE手机实现基本的通讯和网络信息获取服务。

包括有线网和无线网在内，目前波多黎各地区的电信设施覆盖率已经达到了63%，这其中自然少不了Project Loon的功劳。

这次采用热气球来提供网络，是该项目成立以来组织实施最快的一次，前前后后也就一个月的时间。另外，为了让热气球聚集在波多黎各上空（而不是飘到其他地方），Project Loon团队还首次采用了机器学习算法来进行控制；另外，该团队还在加深对这一地区风向的了解，以便让热气球尽可能多地覆盖。

值得一提的是，为了提供援助，苹果也对iOS操作系统进行了一次小升级，以便让波多黎各地区的iPhone用户能够使用Band 8无线电频段，和波多黎各上空的热气球进行通信。

Project Loon不容易，且行且珍惜

到目前为止，Project Loon作为一个实验项目已经成立了四年多的时间，它于2013年在新西兰进行了第一次试验；此后，Project Loon的热气球已经在全球范围内飞行了2600万公里，其设计也得到了诸多改进。这些热气球很多都能够在空中维持100天时间，其中时间最长的一次是190天。

但技术和设计上的问题，实际上并不是Project Loon发展的最大阻碍。作为一个以为全世界提供网络连接为愿景的项目，它的存在实际上受到了各个地区空中和通讯政策的多重制约，其应用场景实际上也并不如预期。

以此次对波多黎各的援助为例，实际上在今年10月7日，美国联邦通讯委员会就已经授权Project Loon可以在波多黎各和美属维京群岛来实施热气球网络项目，授权时间为2017年10月6日至2018年4月4日，为期半年时间。也就是说，如果没有拿到授权，此次援助项目就无从实施。

由于这些热气球也是需要在平流层漂浮，这就有可能与民航飞机发生冲突；为此，Project Loon为热气球设计了20千米的高度。当然，这一项目也受到了美国空中管制部门的协助，以容许热气球从美国本土的发射地点内华达州到达波多黎各地区。

实际上，这是Project Loon第二次对发生灾难的地区进行援助，第一次是在2017年的早些时候，秘鲁发生水灾，Project Loon通过热气球为数万名用户提供了基础的通信网络。而那次援助，也得到了秘鲁政府和西班牙电信公司Telefonica的支持。

因此，在当前条件下，Project Loon主要追求还是在紧急条件下提供网络通信服务，而紧急条件本身也是为数不多的政府部门最乐意于为Project Loon提供授权和支持的时候。

不过，无论如何，Project Loon毕竟还是在现实社会中派上了用场；相对于Alphabet的其他已经被撤销和归零的试验性项目来说，已经是非常幸运了。