1833年，德国图林根州南部希尔德堡豪森县一带，发现了一批奇异的足迹，它们看上去就像“一只大汉戴着的、厚实的兽皮手套”，其被称为手兽足迹，意为希腊语的“手之兽”。

这个“大手套”有横着分开的“拇指”，很诡异地位于足迹的“外侧”，这不符合现生陆生动物的生长传统，这个困惑引起了学界长达170多年的纷争。最初，地质学家首先想到这些“手印”属于早期类人猿或古人类。1842年，著名解剖学家欧文认为这批足迹为迷齿两栖类所留。到了1914年和1917年，学者认为手兽足迹由某种原始的恐龙所留下。

1925年，德国科学家泽格尔将手兽足迹与南非的假鳄类化石联系起来。假鳄类原本用来称呼三叠纪的爬行动物，属于主龙类，这是一类身体结构比较轻巧的肉食性动物，体长一般从35厘米至8米不等，到中三叠世晚期成为陆地上肉食性动物的优势族群。如今的鳄鱼类，便是这个古老的大家族中仍然存活的物种。

即便如此，“手兽足迹的造迹者是假鳄类(镶嵌踝初龙类)”这个观点目前还没有完全得到承认，有学者仍坚称是兽脚类或原蜥脚类留下的足迹，该造迹动物身上的神秘的面纱，依然没有完全揭开。