十万年前，莫纳罗亚火山（Mauna Loa）的部分山体从夏威夷岛断裂并沉入太平洋，掀起的海浪与埃菲尔铁塔等高，淹没了附近的岛屿。那样的巨型海啸并不是一起孤立的事件：过去4万年间，仅在北大西洋就发生过至少10起规模超过100立方千米的大型山崩，每次都有能力制造10到100米高的海浪。这样的海啸注定还会发生，只是发生在明天还是一万年以后，谁也说不准。

2013年1月，世界经济论坛（World Economic Forum）发布的报告中提到，那些低可能性、高危害性的威胁，很多时候都是由人类活动引起的。然而自然同样拥有难以预测的威慑力。地质记录记载了从小行星撞击、超级火山爆发到伽马射线爆等小概率事件的证据。这里，我们列举出一些可能导致地球生命大灭绝的地球或宇宙事件。

超级火山爆发

地球目前正处在超级火山活跃期之中。在过去的1350万年间，有过不少于19次的超级火山喷发，每次都喷出超过1000立方千米的土石，足够将整块大陆盖上数厘米厚的尘埃，使地球进入“核冬天”。最近的一次爆发是74000年前在印度尼西亚多巴，科学家认为，正是这次灾难引起了最近的一次冰期，并使当时的人口数量锐减至10000人。有研究预测，在未来460~7200年之内，有1%的几率会发生超级火山喷发。

世界上最年轻且最活跃的4大超级火山系统分别为：印尼的多巴（Toba）、意大利的坎皮佛莱格瑞（Campi Flegrei）、美国西北部的黄石（Yellowstone）以及新西兰的陶波（Taupo）。为了监测海啸和地震群（一连串的小型地震能昭示地下岩浆的移动），这4座火山都处于科学家的监控之下，这样能时常提供预警。但没人知道每次火山活动的结果：仅仅只是喷出一股气流，还是更危险的大规模火山熔岩喷发？俄勒冈州立大学的火山学家肖·德·席尔瓦（Shan de Silva）表示：“如果火山正在酝酿什么，我们会提前数月、数天或者数小时获得预警，但我们无从得知事件的规模会有多大。”

为了回答这一问题，科学家正在钻探坎皮佛莱格瑞火山喷口的核心，该火山被认为是最有可能发生下一起大规模喷发的火山之一，火山口有13千米宽。自1969年起，坎皮佛莱格瑞的地面隆起了将近3.5米，科学家急切地想知道，罪魁祸首是地下蒸汽还是岩浆池。此前，火山口的数次火山活动使得地表隆起了数米或更多，而科学家认为，大规模的火山活动会在数十年或数百年内发生。为了研究这种风险到底有多大，坎皮佛莱格瑞的科学家计划在火山口进行深度超过3000米的钻探，尽管有些科学家担心这样的钻探会引发地震或者喷发。

坎皮佛莱格瑞火山。图片来源：Voce di Napoli

研究目标之一就是检查火山口下面的岩浆池：岩浆池离火山口越近，熔融物质越多，超级火山喷发的几率就越大。通过地震研究来描述这些岩浆池很困难，而且误差范围很大。德·席尔瓦表示：“我们真是在黑暗中探索。”比如，科学家估计黄石地下的岩浆有10%~30%是液体，不足超级喷发所需要的50%。然而，美国地质调查队黄石火山观测站主任雅各布·劳文斯腾（Jacob Lowenstern）警告，黄石地下的熔融岩浆仍旧可以引起喷发，而且其强度可能是华盛顿州圣海伦斯火山1980年那次喷发的数倍。

劳文斯腾认为，对坎皮佛莱格瑞火山的钻探，并测量温度和岩石导磁系数等数据，将有助于科学家对岩浆池进行地震成像研究。他说：“这就跟病人看病一样，有时需要做个切口检查，如果我们想要成功地为地球内部成像，我们也需要钻探火山。”至于钻探所带来的危险，劳文斯腾认为该项目带来的危险将是最小的。2012年12月，坎皮佛莱格瑞的研究团队已经安全完成了最初的500米测试井。地震学家也在加利福尼亚州长谷火山口（Long Valley Caldera）钻了一个类似的井，这个在76万年前喷发过的火山有着与黄石火山一样的毁灭力量。