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googleglass消费化的失败给google带来的阴影似乎逐渐扩大——核心业务增长乏力，无人汽车商用前景漫漫，甚至有投资者开始质疑未来实验室是在乱花钱、完全没有看到回报的可能性。在googleglass之后，google急需新的形象代表。

projectloon似乎正在接过这一任务。在刚刚闭幕的wmc上，google资深副总裁sundarpichai介绍了projectloon的最新进展，称该提供互联网接入的氦气球项目已经接近商用。loon气球目前已经可以在空中飞行超过6个月，并向覆盖地区提供4glte服务，google高管们已开始将projectloon气球称作“空中基站”。尽管尚未正式宣布大规模部署loon气球的具体日期，但据报道目前它已经在为巴西的一所学校提供互联网，并在与新西兰沃达丰、澳洲电信和西班牙电信公司等电信运营商合作。

projectloon计划在2013年6月公布，尝试通过平流层气球提供互联网接入服务。项目源于google两位创始人larrypage与sergeybrin对高纬度气球的痴迷，但最终是创业家mikecassidy将其付诸实践。

有媒体将loon的第一步形容为“简单粗暴”，研究人员将路由器（信号中继设备）挂在气象气球上，让它飞到10公里高，然后再看看有没有信号。他们甚至将一套敏感的计算机系统放到2美元的泡沫塑料野餐保温盒里面，去“忍受”平流层残酷的气候条件。

这种开玩笑似的工作方式可能会让人大跌眼镜，但更让人惊讶的是，这样的方法奏效了——起码部分见效了。经过不断演进，挂载部分演变成了模块化的铝制载具，外面用金属聚脂薄膜覆盖，以抵挡温差变化和高密紫外线的辐射。同时配备两副太阳能面板来收集能量为系统供电——这一切在外观上都十分类似于一颗微型卫星。

但与平均造价数亿美元且需要昂贵发射费用的微型卫星不同的是，loon的生产成本要远远低得多。制造时间很短，而且发射频率高得多，最新进展是每天可以放20个气球。

当然，服役时间是loon的软肋，毕竟卫星的服役寿命可以长达10多年。但气球滞空时间短，意味着可以不断地应用新技术、新的压缩算法以及新的电子元件，从而保证网络的先进性。

每一只loon实际上由内外两个气球组成，外球注入氦气，可以将设备带到漂浮的高度；内球则可以控制loon上升或者下降，像船只靠水来压舱一样。控制好上下之后，身在平流层的loon能被风带向任何地方。

但平流层复杂的风流对loon的随心行动来说并非易事。借助美国国家海洋和大气局提供的大规模风流信息数据集以及google的复杂算法支持，loon团队采取了循序渐进、由粗入细的策略。他们开始时设定的运动目标范围会较广，然后随着逐步接近目标而提高海拔调整的频度。比如，从新西兰飞到智利的线路开始因为调整很少，呈现平滑走势，而快到智利时开始呈现之字形，此时正是通过高度调整来利用不同的风流控制气球运动。最终loon穿越了目的村庄上空500米处，与地面设备完成对接。

projectloon的初衷是实现全球互联网普遍覆盖的理想。最初采用的是wi-fi频段，打算从运营商手中购买独占的使用权。但是larrypage认为loon应该更接地气，通过与各地运营商合作才能为projectloon寻找到更大的商机。因此，从2014年起，loon项目改变了发展策略，宣布将与各地运营商通过合作方式为偏远地区提供高速稳定的无线网络。现在loon项目采用的是与运营商共用的lte频段，如此一来网络不仅速度更快可靠性更强，而且对于运营商来说这是可以提高覆盖率的一个整体解决方案。因为在地面部署基站总会受制于地理条件（尤其是偏远地区），而projectloon就像是漂浮在天上的流动基站，可以很高的成本效益来实现政府强制要求的普遍覆盖。

尽管仍然面临诸多技术和政策上的挑战，projectloon对于google来讲仍然是一笔有盼头的好生意。全球有45亿人仍未能访问互联网，哪怕让其中的5%上网，这个数字也有2.5亿人。就算只要他们掏出月收入的一小部分，比方说5美元，那月收入也超过10亿美元，年收入就是百亿美元的规模了。（北绛整理）

《中国科学报》(2015-03-20第8版新知)