猎鹰9火箭之后，SpaceX研发的天龙号飞船(Dragon)再次引入瞩目，它使得载人航天重新成为可能。天龙号飞船的外形是一个传统的钝锥形弹道胶囊与一个鼻锥形帽设计。货舱拥有超过10立方米的储物空间，发射时可携带6吨载荷，返回时也可容纳3吨。虽然还比不上已经退役的航天飞机，但已经比没有下行能力的俄罗斯进步号要强了。

2010年12月8日，猎鹰9号火箭把第一艘天龙号飞船成功送上太空，并在绕地球轨道两圈后安全降落，SpaceX由此成为世界上首个把宇宙飞船送上轨道的私人公司。这是发射成功具有里程碑式的意义，NASA局长博尔登激动地评论称，天龙号飞船的发射成功标志着“美国再次成为太空探索的领头羊”，其重要性“怎么评价都不为过”。

但故事远没有结束。2012年5月22日凌晨，在经历多次延期后，猎鹰9号火箭成功发射升空，把天龙号飞船送到预定轨道，运往国际空间站，执行商业轨道运输的首次演示任务。天龙号配备了边长达1.27米的巨大正方形对接舱口，面积三倍于俄式对接口。它依靠国际空间站的机械臂抓取完成最终对接，这样大大降低了研制对接系统的难度。天龙号侧面安装18个推进器，在两个推进器失效时仍能正常飞行。飞船上安装SpaceX自研的激光雷达，用于对接阶段的姿态控制。25日，天龙号飞船与国际空间站成功对接，成为有史以来首艘造访空间站的商业飞船。此后天龙号进入实质性的商用发射阶段，开始向国际空间站批量运输补给物资。SpaceX的领先幅度如此巨大，以至于它的竞争对手们的作品才刚刚处于起步阶段。目前位居第二的轨道科技公司(Orbital Sciences Corporation)的“天鹅座”飞船一年以后才进行了首次发射。

2011年愚人节，SpaceX在官网上向全世界宣布将研制重型猎鹰运载火箭。重型猎鹰第一级在猎鹰9号基础上并联三段同直径构型，近地轨道运力达到32吨，而报价仅有约1亿美元——同级别的重型德尔塔4高达4亿。这一性能将使SpaceX获得同波音洛马两大巨头正面竞争的能力，让航天市场化的支持者无不为之振奋。

SpaceX的未来规划还给人们展示了更宏伟的构想：在重型猎鹰之后，还将有更大的作品，直至运力高达140吨，体积媲美土星5号的猎鹰XX。此外，SpaceX也在积极研发载人飞船。他们设计的载人型天龙飞船可以容纳7人——和航天飞机的标准载员数量相同。与此同时，SpaceX为了提高火箭使用率并降低成本，开展了名为“草蜢”(Grasshopper)的可重复使用火箭研究项目。这项研究旨在让火箭具备自行垂直返回地面的能力。在不久前公布的视频中，草蜢火箭可以飞到744米的高空，停留约80秒的时间，然后准确的返回发射架。如果草蜢未来投入商业运用，将极大降低火箭发射成本。

SpaceX的目标很明确：重返月球，并送人类上火星。

那些梦想太空的人们

马斯克的创业搭档，Tesla联合创始人及CTO JB Straubel曾经告诉我，他和马斯克都很喜欢一部叫做October Sky的电影。这个电影是由一个真实的故事改编，中文译名叫做《火箭男孩》，说的是美国东部一个小镇上，人们世世代代以采矿为生，镇上居民生活的全部，就是每天低头关注着地下那漆黑的矿井。直到故事主人公——中学生Homer，在十月的一天晚上，抬头望向夜空，第一次看见一颗人造卫星飞过天际。这一刻对他的人生产生了深远的影响。他开始梦想制造火箭探索太空。经过无数次失败和嘲笑，他在两年后依靠一枚两米高，可以飞6英里的火箭在全国科技竞赛中获奖。他因此获得大学奖学金，离开小镇上了大学。再后来，他成为了NASA的一名火箭工程师。

“当我们快失去动力的时候就找出这部电影看一遍，然后就会更加努力的工作。”Straubel告诉我。