但人们很快便找到了进一步的证据。当两颗中子星靠近对方时，它们损失的能量会呈波纹状顺着空间和时间向外扩散，这一现象名叫引力波。爱因斯坦在一个世纪以前就预言过引力波的存在，一直到2015年才被美国的激光干涉引力波天文台(LIGO)首次直接发现。

激光干涉引力波天文台的革命性发现来自于两个合并中的黑洞。但该天文台也应该能探测到中子星在合并时产生的引力波。

“这将成为一次了不起的发现，”麦克法迪恩说道，“在同一起事件中，你既能观测到明亮的伽马射线爆发，又能观测到明亮的引力波爆发。”这也将为中子星合并产生短射线暴的假说提供不容辩驳的证据。

全新的宇宙

如今，伽马射线暴已经不如过去那样神秘了。“这是一次非凡的探险。”格瑞尔斯说道。虽然许多研究人员在努力研究两类伽马射线暴的内在原理，但其他人则将其视为从过去照耀至今的宇宙“灯塔”。

由于伽马射线暴极为明亮，即使隔了很远的距离，穿梭了很长的时间，也依旧能被我们看见。最远的射线暴还是宇宙刚诞生4亿年时形成的。如果距离再远一些的话，它们就是最早期的恒星爆炸死亡时的产物。

“这样一来，我们就能看见宇宙中形成的第一批恒星了——至少能看见它们死亡时的模样。”博格说道，“我们居然能看见第一代恒星爆炸的过程，这个想法实在令人大为惊奇。”

还不止这些呢。射线暴产生的光线中也包含了射线暴周围气体的化学特征。通过分析射线暴在不同距离上产生的光线，天文学家便可以判断，在宇宙的不同历史时期，太空中存在哪些化学元素。对于理解宇宙的起源和形成过程而言，这一类信息可以说是至关重要的。

不过伽马射线最重要的贡献或许在于，它们大大改变了我们对宇宙的看法。“宇宙中的大部分东西都已经存在了很长时间，横亘了整个人类历史。”博格说道。恒星、行星、星系——数十亿年以来，它们都始终如一。

但伽马射线暴的发现改变了这一观点。“我们发现，宇宙中也有瞬息万变的东西，从出现到消失，仅仅过了数小时内、数分钟、甚至短短数秒。”

伽马射线为一类新的天文学扫平了道路。如今，望远镜正在一刻不停地凝望夜空，寻找各个波段上突然出现的一道闪光。这些信号可能来自于超新星爆发、拥有超大质量黑洞的闪耀星系、或是来自于某种我们仍未发现的东西。

但这些都说明，我们的宇宙充满了勃勃动力。为了更好地探索它，天文学家必须时刻做好准备，否则就可能会错失良机。(叶子)